La economía ambiental estudia básicamente el tema de cómo y por qué las personas toman decisiones que producen impactos ambientales y también estudia las maneras cómo se pueden cambiar las políticas ambientales con el fin de equilibrar las necesidades del ecosistema con los deseos humanos de usar esos recursos valiosos.
El resumen que haremos se concentra en los conceptos básicos y en las herramientas analíticas (microeconómicas). Vamos a comenzar primero con el planteamiento del problema: ¿porqué se impacta al medio natural?. A veces los argumentos dicen que no existe una moral ni una educación ambiental adecuada, también se ha dicho que existe un interés exagerado por el rendimiento monetario y no tanto por los rendimientos intangibles. Pero la realidad es que cualquier sistema económico producirá impactos ambientales destructivos, si no existen incentivos para evitarlos o sea para modificar el comportamiento de las personas, empresas e instituciones para que canalicen, en cierta dirección, sus esfuerzos de producción y consumo.
Las funciones de los economistas ambientales consiste en conocer si las políticas ambientales son efectivas en costos, es decir, si esas políticas obtienen los mínimos impactos posibles de acuerdo con el dinero invertido para lograrlo, y además: si esas políticas son eficientes en el sentido de equilibrar apropiadamente los beneficios y los costos de las mejoras ambientales
En la economía ambiental existen varios tipos de análisis y uno de ellos se denomina: COSTO-EFECTIVIDAD, o sea la manera más económica de lograr un objetivo ambiental determinado o de lograr el máximo mejoramiento ambiental en relación a un gasto determinado de recursos.
El otro análisis se denomina : COSTO-BENEFICIO Por ejemplo este análisis, en un Parque Nacional, consiste en estimar los beneficios recreativos que suministra el Parque para compararlos con los costos esperados para lograr sus mejoras o en todo caso reducir los impactos dañinos.
Algunas herramientas de análisis tienen que ver con la disposición de los individuos a pagar, por que las personas tienen preferencias por determinados bienes y servicios y esas personas están dispuestas a sacrificarse o sea a pagar por un bien o servicios para no dejar de "consumirlo", según su capacidad de pago.
La herramienta que se denomina VALORACION CONTINGENTE consiste justamente en hacer una encuesta, a una muestra representativa de usuarios de un espacio recreativo, para saber lo que esas personas sacrificarían para mantener al espacio con el menor impacto ambiental posible.
El análisis con la herramienta denominada COSTO DEL VIAJE consiste en una análisis de "la disponibilidad de pagar" de una persona por diferentes cantidades de un bien o servicio.
Lo que se sabe es que en la medida en que se incrementan las unidades de consumo, existirá una disponibilidad decreciente a medida en que aumenta la cantidad de unidades consumidas, pues existirá una disponibilidad ADICIONAL por una unidad más ( o disponibilidad MARGINAL a pagar) que será cada vez menor en la medida en que se desee consumir más unidades. El área total que existe bajo la curva de disponibilidad a pagar, desde la primera unidad a la unidad "X", es un área de la demanda expresada en valores monetarios.
Un investigador llamado Hoteling decía que si se sabe la disponibilidad a pagar de varios individuos según su distancia de recorrido al lugar que se desea visitar (costo del viaje), la diferencia entre el individiuo que le costaría más, debido a que está más lejos, con relacióna otro que esté más cerca y le cueste menos, esa diferencia sería el ahorro que obtiene el individuo que estaría más cerca al lugar visitado.
Los beneficios que las personas obtienen por algo son iguales a la cantidad que están dispuesto a pagar por ese algo.
El método de VALORACION AMBIENTAL puede ilustrarse con un modelo sencillo de los daños en un Parque Nacional por la presencia exagerada de visitantes (capacidad de carga) y los costos para reducir esos daños. Existirá el DAÑO MARGINAL por la presencia de una persona más y los costos marginales de reducción de daños. Debería existir un nivel en el cual los daños marginales y los costos marginales sean iguales, pues en ese nivel de daños se minimizan los costos sociales totales o sea los daños. Pero los hechos son más complejos que todos estos MODELOS pues las respuestas humanas sobre este tema son muy difíciles de evaluar. Hay que tener mucha precaución con los análisis.
La VALORACION CONTINGENTE (VC) quiere decir que si queremos saber la disponibilidad a pagar de una persona según un entorno dado que visita, simplemente se le pregunta para que ella exprese cómo actuarían en una situación que podría suceder o no.
Primero el analista tiene que identificar y describir las características del lugar que se va a evaluar. Luego tiene que identificar a los entrevistados (aplicando el tamaño de la muestra para una población infinita).En seguida, hará una encuesta según el objetivo que busca. Luego, analiza los resultados y la agregación de repuestas para calcular los valores del grupo afectado por un cambio de política ambiental.O sea, lo máximo que estarían dispuestos a pagar para no renunciar a los beneficios de gozar por ejemplo al estar en un parque. Al entrevistado se le puede preguntar directamente el valor que el le daría para no renunciar a su placer de ir al parque; o se le puede hacer las preguntas como si fuese una subasta, comenzando con valores bajos hasta llegar a un valor límite admitido por el entrevistado. O se le puede entregar unas tarjetas con rango de valores impresos para que marque la que desea.
Existe una amplia bibliografía sobre este asunto tanto en inglés como en español. En inglés: Robert Dorfman and Nancy S. Dorfman, Economics of the Environment (selected readings), Norton & Company,Inc, New York, 1972; Barry C. Field,Economía Ambiental: una introducción,McGraw Hill,Bogotá, 1995; Edward Foster(Editor),Lecturas sobre Análisis Coste-Beneficio, Instituto de Estudios Fiscales, Ministerio de Hacienda de España, 1.980; Yew-Kwang Ng, Welfare Economics,McMillan, Hong Kong, 1980; Council on Environmental Quality, Environmental Quality,USA,Washington, 1980; Charles W. Howe, Natural Resources Economics (Issues, analysis, and policy), John Wiley & Sons, New York, 1979; Walter R. Rosenbaum, The Politics of Environmental Concern, Praeger Publishers, New York,1974 ; William J. Baumol and Wallace Oates, Economics, Environmental Policy, and the Quality of Life,Prentice-Hall,Inc,London, 1979; Paul R. Portney (Editor), Current Issues in U.S. Environmental Policy,The Johns Hppkins University Press, Baltimore,1978; OCDE,Problemas de Economía del Medio Ambiente,Instituto de Desarrollo Económico, México, 1971.
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