¿Sabe cuánta información podría extraerse de cada libro publicado? ¿Y de un millón? Aunque toda esa lectura sería imposible para cualquier ser humano, un grupo de investigadores ha digitalizado 5,195,769 libros (aproximadamente el cuatro por ciento de todos los libros jamás publicados) y analizándolos con ayuda de la informática han conseguido dibujar un interesante retrato de cómo ha cambiado el mundo durante los últimos siglos. Jean-Baptiste Michel y sus colegas de la Universidad de Harvard han bautizado a este experimento como“culturómica” y, según explican hoy en la revistaScience, su método podría ser utilizado para campos tan diversos como la evolución de la gramática, la memoria colectiva, los avances tecnológicos, los efectos de la censura, los cambios en la dieta y las enfermedades, o la epidemiología histórica, entre muchos otros.
En particular, este grupo de científicos escogió centrar sus análisis en el idioma inglés entre los años 1800 y 2000, rastreando cómo los cambios culturales, tales como la guerra y la esclavitud, están ligados a cambios lingüísticos.
En total Michel y sus colegas analizaron más palabras en inglés que las que contiene cualquier diccionario, identificando algunos términos que han desaparecido del vocabulario inglés a lo largo del tiempo, así como otras palabras que lentamente han ganado popularidad.
Además, los investigadores rastrearon la fama mediante la medición de la frecuencia del nombre de una persona y llegaron a la conclusión de que la gente ahora es más famosa que lo que nunca antes, aunque también es olvidada más rápidamente que nunca.
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